牛津的年轻人
薄瓜瓜1987年12月17日出生，因父母在大连工作较忙，所以从小就被送到北京的姥爷家，由四姨带大。根据《鲁豫有约》的介绍，薄瓜瓜的姥爷谷景生是老一辈革命家，所以瓜瓜“从小就有英雄主义的情结”。而薄瓜瓜在现场采访中则形容自己的完美主义倾向是一种“洁癖”，“一幅画在墙上挂歪了一点儿就特别不舒服，一定要扶正了，看录像带有一节没看到就要从头看起，直到最后‘咔嚓’一声结束，不然就不完整了……（这习惯）把我累得不行了，现在好多了，更自然一点了。”
在薄瓜瓜就读的景山学校，他当年的语文老师说，瓜瓜在班里不是最用功的，但属于会学习的那种孩子。薄瓜瓜在景山学校读到初一，然后退学去了英国，就读于一所名为Papplewick的私立预科学校，后来又考入著名的哈罗公学（Harrow School）。对于退学留洋的决定，《鲁豫有约》的旁白解释是为了回避家世背景带来的影响，而薄瓜瓜本人接受《青年周末》采访时则说，“我压力不大，放学以后就没事了，心里感到有点‘空’，不满足。爷爷说过：‘花盆难养万年松，有志气的孩子要敢于闯一闯。’我想，自己为什么不能离开这个环境到外面闯一闯？”
于是母亲谷开来带着他，开始在英国帮他补习英文。“那时比较苦，吃、住、行样样成问题，没有任何人帮忙，几天就要换个地方住。记得有一次，妈妈领我去一个新住处，又小又暗，条件特别差，我一进屋就说：‘这不是贫民窟嘛！’妈妈一句话也没说。后来我对自己的态度特别后悔。”
谷开来是当时颇有名气的律师，1997年帮助中国企业作为原告在美国法庭上打赢官司，轰动一时，后来还成书一本，名为《胜诉在美国》。据英国《每日电讯报》报道，3年后，她把业务向英国开拓，正与薄瓜瓜求学英伦同时。她常用的英文名Horus，来源于古埃及神话中鹰头人身的法老守护神荷鲁斯，象征着王权。
根据各自官方网页，Papplewick和哈罗公学一年的学费分别约为22400英镑和30930英镑（作为参照，牛津博士后年薪税前约三万英镑，教授约五万出头，普通医生约五六万），《留学生》杂志2009年一篇文章介绍，哈罗有着四百多年历史，由于招生人数有限，加之哈罗公学有一个不成文的规定，爷爷和父亲曾在此就读的孩子，会被优先考虑录取，无形中又增加了入学难度，因此很多英国父母在孩子一出生时，就为其报名排队。《卫报》报道说，英国人尼尔·伍德（Neil Haywood）曾对人声称，他帮助安排了薄瓜瓜到哈罗公学就读——尼尔·伍德出生于1970年，曾在哈罗公学就读，1990年代初前往北京学习中文，后与朋友在大连开了一家顾问咨询公司，以帮助外国公司进入与调研中国市场。
“英国社会阶层很明确，哈罗、牛津PPE都是给保守派准备的，”关夏说，“哪个工党议员的小孩敢上这种私立贵族学校，会被选民骂死，他也就不要想当议员了。”所以，“英国人民要知道一个共产主义国家的小孩上哈罗，会吓死的……”颇有趣的是，后来在牛津，薄瓜瓜还加入了一个名为保守派联盟的社团（OCA，即Oxford University Conservative Association），OCA成立于1924年，当时是为了应对首次在英国执政的工党政府，2009年之前，它是一个独立的学生政治组织，2009年9月，通过不记名投票，OCA并入保守党青年运动（Conservative Future），成为英国保守党的青年分支。
2009年的北大演讲，曾有男生打破规矩，直接向薄瓜瓜喊话：“请问你是共产党员吗？如果不是，你信仰共产主义吗？”
薄瓜瓜笑着回答说：“我暂时还是无党派人士啊。不过说共产主义，我要看你定义什么叫共产主义。共产主义的精神我当然是完全赞成，我完全是跟随着共产主义精神的，但是具体从一个社会哲学、政治哲学的角度来看，什么叫共产主义，什么叫马克思主义，什么叫列宁主义，这些都是不同的概念。”
不一样的中国留学生
2006年，薄瓜瓜考入牛津大学最著名的Balliol学院，读PPE（政治、哲学、经济）专业。也是这一年的5月，薄瓜瓜第一次在国内媒体上亮相。“中学时代结束了，一个少年也将代之以对世界开始发言的青年。薄瓜瓜在英国，他写了一本书，《Uncommonwealth》，来预告自己的出现。以英文、插图、诗句、宣言构造而成的实验品。”《时尚先生》写道，“几乎没有几个中国孩子能在十几岁时打上学校橄榄球队的后翼，……同样地，他还是学校马术队队长这件事，对于国内的同龄人也很陌生。”编辑问薄瓜瓜，你最不想活在哪个朝代？“最不想活在有朝代之前的那个时代。实际上很多朝代我都愿意去看看，尤其是清末，虽然国家很乱，但是感觉乱世出英豪，那时的人都很杰出，他们更有机会做出不同寻常的事业。”
薄瓜瓜曾用“刺激”来形容牛津生活，“特别是PPE的本科，公认是攻坚战，有些人甚至先上牛津的研究生，再考本科。光读那么多经典原著，时间就紧绷绷的。经常为了突击学习没时间睡觉……但我享受每次考试之后的那种‘痛快感’，大脑迅速膨胀之后的收获让人很有成就感。”
和传统的中国留学生不同，薄瓜瓜擅长社交，朋友圈子也以英国人为主，从他2006到2009年的FACEBOOK记录看，他参加的各种校园活动非常之多——从“我的19岁生日聚会”到“携手为达尔富尔午夜舞会”，从“香槟、巧克力和莫扎特”到“楼梯口的小混混”，从“热舞party”到“后考试时代撑船比赛”。他说，“我把做的所有事情都当作学业的一部分，比如通过演讲和辩论来激活自己的思想，体会到更深刻的东西。想做的事，我都能找出时间，我只不过是笨鸟先飞，每天只睡四五个小时。”
牛津辩论学会（Oxford Union）是牛津大学最有影响力的学生社团，被视作政治家的摇篮，撒切尔、昂山素季、贝布托都曾在这里得到历练，“你知道牛津大辩论吗？”关夏问记者。1860年6月30日，生物学家赫胥黎与牛津教区主教进行了一场著名的科学与宗教的辩论，令进化论迅速传遍了英国和欧陆，如今Oxford Union的每周辩论，就是一个学生站在讲台一侧，台上放个盒子，学生把手放盒子上开始辩论，推而广之，英国议会的辩论也是采用同样的形式，只是两人换成了两党。“我是想告诉你，辩论在英国政治社会的重要性。这也就是为什么Oxford Union虽然是个辩论社团，其实就是个政治社团。它凌驾于学校各个党派社团以上，所有有志政治的大好青年，都想办法往里边钻。”
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