很多人并不知道，今天展现在人们面前的天安门城楼，在40多年前曾被秘密翻建过。天安门城楼为何要翻建，又是如何翻建的呢？
在原址、按原规格和原建筑形式重新修建一座天安门城楼
自1465年（明成化元年）建成后，天安门城楼由于兵火战乱、长期失修，建筑结构已严重损坏变形，加之过度汲取地下水和负荷城楼自身重量，主体已严重下沉。解放后天安门城楼曾经进行过几次简单、小规模的维修；但未能彻底解决问题，尤其是1969年河北邢台地区发生了6到7.5级强烈地震，天安门城楼损坏变形更甚。
为确保安全，1969年底国务院决定：彻底拆除天安门城楼，在原址、按原规格和原建筑形式重新修建一座天安门城楼，建筑材料全部更新。
天安门城楼安全检查小组提出了三种翻修方案，检查组人员集体倾向于第一种方案，于是这个方案自然就倾注了不少论证的笔墨。这个改良性的木结构方案可概括为：“保持原有古建体形，对原有建造不合理的地方，全部使用一等木材和干材进行彻底翻修。”
检查组专家举证说，木结构比钢筋混凝土、钢结构的优点多，此方案的优点是耐久、耐震，工期短，花钱少，局部出问题，容易加固或局部翻修。缺点只有一条，防火性能差。
请示报告中对第二、第三种方案只是简要介绍，这两种方案都是要大体保持天安门原有体形，采用钢筋混凝土结构重建。只不过第二种方案是在保留红墙座不动的条件下拆掉现有门楼，由于混凝土重量大，需在红墙座上截做个满堂红的钢筋混凝土加固层。而第三种方案就是彻底将现有门楼及红墙座拆掉，全部采取钢筋混凝土结构旧地重建，是完全意义的新建筑物。
后两种方案的缺点均是“工期长，花钱多，费模板”；但让决策者动心的是，第三种方案可以在重建城楼红墙座中预设人防工程，这对于未来保障国家领导人的安全又是至关重要的考虑因素之一。高层领导最后采用的就是第三种方案，干脆利落。
选派精兵强将，拆除旧城楼仅用了7天时间
天安门城楼结构复杂，翻修工艺难度大，有人提出请外国承包；但外国人称需要3至5年，最快也要两年时间。周总理说，我们不能崇洋媚外，应该自己翻修。紧接着中共中央和国务院组成了由总参、北京卫戍区、北京市革命委员会等有关部门参加的 “天安门城楼重建领导小组”，被指定承担这项政治任务的是北京第五建筑工程公司。
“五建”之所以能担当如此重要的任务，与一位叫姚来泉的木工师傅有着重要的关系。姚师傅与天安门很有缘分：1969年国庆20周年大游行时，姚师傅制作的“祖国山河一片红”模型车的形象，后来被印制在邮票、日历和香烟盒上。
接受任务后，“五建”选派了一批根正苗红、政治可靠、技术过硬的精兵强将。施工队伍按军队编制管理，组成了木工连、瓦工连、彩油连、架子工连和混合连5个施工分队，总计约500人。为保证施工过程的绝对安全，有关部门还调派了北京卫戍区两个连的解放军战士加入工人队伍，负责安全警卫工作。
为了确保工程不被外界知晓，在修缮正式开始前，整个天安门城楼被遮挡起来，形成了一个封闭的环境。天安门城楼长66米、宽37米、高32米，要将这个庞然大物整个罩起来，为它作“世纪手术”，难度可想而知。
如果用钢管搭建这个大罩子，需要一个月。因为工期紧任务重，工人突破以往方法，用数根杉篙绑在一起，层层连接，用苇席搭起天棚，除留出送料的循环马道外，整个城楼被包裹得严严实实，丝毫不露。而搭起这个跨度如此之大，堪称世界之最的“天棚”，仅用了8天时间，这在当时是绝无仅有的。同时他们又在中山公园内临时建起一座锅炉房，上下水管道直通城楼，苇席四周铺设了几层取暖管，尽管隆冬三九，棚里仍然温暖如春，昼夜通明。
为严守秘密，不仅北京市民，就是近在咫尺的中山公园、民族文化宫的工作人员也不知道被苇席围起的天安门里在干什么。所有参加重建的人员更要严守秘密，不准和任何人说，甚至家人，因为这是政治任务。
在对天安门城楼翻建拆除前，姚来泉配合测量局的技术人员，一一测量城楼所有的斗、拱、柱及端门等构件。之后，拆下的每一件木构件都被拍了照片，按顺序编号，然后交由北京建筑设计院画图，再按照图纸进行木构件加工。测量后的数据直接报告给毛主席。毛主席批示：原样不动，尺寸不变。拆除旧城楼仅用了 7天时间。
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