当张宝胜被塑造成“天外来客”时，严新则被称为“现代济公”。严为四川江油人，“文革”期间在成都中医学院进修，1982年起在重庆中医研究所从事临床，1984年，《四川工人报》以《神医·神话·现实》为题，报道了严新用发放“外气”的方法治疗病人的事迹。
次年，北京有关人员请严新为“两弹元勋”邓稼先治疗癌症，邓病情恶化时，严新将之归罪为医疗专家对他的蔑视。当年7月，邓稼先不治去世。
1986年11月，在知识界颇有影响的《光明日报》发表“怀揣着求医者的电报、信函，从重庆出发北上——中医师严新千里迢迢找病人，他集中医、气功、武术和特异功能于一身，沿途为不少人治好病”的报道。次年1月，该报报道了严新向清华大学远距离发气改变分子结构的神话。清华大学则对此予以了否认，声称严新气功研究跟清华大学无关。
高潮
1987年初，张香玉从青海到北京，传授大自然中心功。国防科工委李培才少校为张所写的传记《大自然的魂魄》一书中介绍：自然中心功由仙师传给张，此功通过“宇宙歌”、“宇宙语”透视人体，看穿地球，与万物对话，张香玉获此功后，已见过玉皇大帝、观音菩萨、王母娘娘、释迦牟尼。
该书记载，1985年8月，张香玉在学习普法资料时，顿觉浑身气感，使她有了“到大自然里去”的强烈愿望，并且突然冥冥之中传来了声音：此功叫做自然中心功，很早以前就失传了。你的使命就是大面积传授此功法，拯救人类。
1988年5月，张香玉为给患者李文莲祛病，在北京天坛公园表演“人神大战”。张身穿黄衣黄裤，头扎黄绸，边跑边跳，又唱又叫，抱着古柏乱转，两个多小时后宣称与天神打成平手，此后那棵古柏成为带有张香玉仙气的“信息树”，招来大批信徒围树练功，而李文莲却因病情恶化，于同年7月死亡。
同样带着造福人类使命出山的，还有张宏堡。在其前期弟子纪一为张宏堡作传的《大气功师出山》中写道：宇宙射出一道长虹，金麒麟光芒万丈，一代宗师呼风唤雨，带着为三界造福的使命降于人间。
在气功热中，严新首创了“带功学术报告”，众大师纷纷仿效，并迅速风靡全国。在带功报告中，听众多达上万人，必有部分人喊、哭，或在地上打滚，据称这是“大师”的“外气”引起听众的“气场”产生的共振，听众能由此获得疗效。
1990年，上海精神卫生中心的单怀海等人撰写了《带功报告中的有关精神医学问题》的论文，文中介绍：“今年3月，我们听了国内颇有名气的气功大师作‘带功报告’，数分钟后有人摇头晃脑，有人大喊大叫，手舞足蹈，哭笑不止，跌打滚爬，怪态百出，当场发生一人猝死。”
这种突发情况，并未影响到功法的遍地开花。新闻媒体和出版界对特异功能起了推波助澜的作用。
1993年元旦，《扬子晚报》刊发《香功大师追踪记》，文中介绍：目前我国气功界的功法每年约以300种的速度增长，至今已大上万种，这两年影响最大的当属香功。
香功全称“中国佛法芳香智悟功”。据《中国香功潮》宣传，此功修炼时芳香四溢，“1988年5月，年已六旬出头的中国香功当代唯一传人田瑞生先生，在潜心修炼50年后，毅然出山，向世人公布了这已秘传两千年之久的高级功法。”
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