1964年：邓小平将是党内“第三人”。当1961年蒙哥马利得到毛泽东关于刘少奇将是他的接班人的明确回答后，曾接着向毛提出第二个问题——“刘少奇之后是周恩来吗”?毛泽东不置可否——“刘少奇之后的事我不管……”。事实上现在已经知道，早在1957年毛泽东在莫斯科和赫鲁晓夫谈到接班人问题时，便已经指出：“第一是刘少奇，第二是邓小平，第三是周恩来。”巧合的是，若干年后中情局在研判谁将会是中共党内第三顺位接班人时，同样将目标聚焦到邓小平身上。图为1952年初任政务院副总理时的邓小平。
1954年以前，邓小平虽然已经是地方要员，但在党内的地位并不显赫。自这一年从地方上调中央后，他的地位便直线上升。先是在4月27日的政治局扩大会议上，出任新设立的中央秘书长一职，负责处理党中央的日常事务;一年后的七届五中全会增补为政治局委员;1956年9月26日八届一中全会又当选为中央政治局常委和新设立的书记处总书记。这一现象很快便引起中情局的注意。1957年3月19日的NIE13-57号评估报告在分析中共八大新当选的领导班子时特意指出：这次会议最值得关注的是邓小平被提升为常委和总书记，他显然在一群年迈的政治局委员中是最年轻的一个。当然，这时候的中情局还不知道，正是在这一年毛泽东在莫斯科指出，他的接班人 “第一是刘少奇，第二是邓小平，第三是周恩来”。图为1960年出席全国民兵代表会议的邓小平。
1964年3月20日中情局《关于中共领导层和接班人问题的特别报告》，在对刘少奇作了并不高的评价的同时，对邓小平给予了特别的关注。报告对八届五中全会以来的政治局成员逐一作了分析，将除去已经去世的林伯渠和罗荣桓以外的政治局成员大致分成几类：一类已年迈也不活跃，显然不可能接班，如朱德、董必武、刘伯承，甚至还包括贺龙;一类因失宠而不活跃，已被排除在接班人之外，如彭德怀、张闻天，还有陈云;一类因生病而不活跃，也不可能接班，如李富春;一类还是政治局的新人，暂时没有接班的希望，如柯庆施、李井泉、谭震林;一类可能也被认为不会接班而没有给予特别的关注，如陈毅、李先念、彭真以及除张闻天以外的其他5位候补委员;除此以外，有可能成为第三顺位接班人的只剩下3个人，即：周恩来、邓小平和林彪。图为1969年江青拍摄的林彪。
报告首先排除了林彪接班的可能性，认为林彪虽然只有56岁，在政治局里最年轻，作为国防部长在战争年代也有过显赫的战功，1958年5月又出人意料地被提升为政治局常委和副主席，有明显迹象可能成为接班人;但是，他患有“慢性结核病”，这又使他不可能成为接班人，因此报告对他的结论是：不活跃，生病。图为1970年10月1日，毛泽东与林彪在天安门城楼检阅游行队伍。
报告对周恩来的评价极高，认为他在中共党内最具有威望、资历和魅力，他成熟、干练，比别人更了解外部世界，他的外交风格灵活、机智，容易为外人所接近，在外交上建树颇多，同知识分子的关系也好，是中共党内最为务实的领导人之一。但是报告认为他也有很不利的地方，即作为中共党内温和派的代表，他不具有强烈的意识形态色彩，在意识形态日益激进的中共高层，他不可能占据更主导的地位，因而也决定了他不可能成为第三人。1963图为邓小平和周恩来、李先念在北京西郊机场。
相比之下，报告认为最有可能成为第三人的只会是邓小平。他是政治局里最年轻的成员之一;在最高领导层他虽然是新人，但同样属于中共第一代领导人，并且在长期的革命斗争中建立了自己的威望;在目前的中央政治权力格局中，他是最有实权的人物之一，主持着书记处这个中共中央最重要的职能机构;在意识形态方面，他和毛泽东、刘少奇一样属于激进派，和苏联人针锋相对的斗争给人们留下了深刻的印象。所有这些，使中情局认定邓小平是当前最受到毛泽东和刘少奇的器重、在坚持正统马克思主义立场方面最值得信赖的人，因而也认定在毛和刘之后，是邓小平，而不是他以前的领导、相对温和的周恩来，将是中共最高权力的第三顺位继承人。图为1963年邓小平和周恩来在天安门城楼上。加拿大华人网 http://www.sinoca.com/
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