秦政之失，在于“吏治深刻”与“赋敛无度”，是人们大都注意到的。贾谊特别指出秦始皇“行自奋之志，不信功臣，不亲士民，废王道而立私爱”的事实，实际上涉及秦王朝专制政治在体制方面的根本弊病。贾谊说，“秦王足己而不问，遂过而不变。二世受之，因而不改，暴虐以重祸。”这样的政权，“亡不亦宜乎?”以为极端专制的秦王朝迅速灭亡，是历史的必然。贾谊还具体描述了秦政的这一特色：“秦俗多忌讳之禁也，忠言未卒于口，而身糜没矣。故使天下之士侧耳而听，重足而立，阖口而不言。”言论的严格禁锢，是专制制度的突出特征。不过，这种禁锢并不能平息民众的怨愤，反而会激起更强烈的反抗。正如《过秦论》所指出的：“秦之盛也，繁法严刑而天下震;及其衰也，百姓怨而海内叛矣。”
《旧唐书·朱敬则传》写道，正谏大夫朱敬则在武则天当政时代曾经上书，借秦亡的历史教训阐发自己的政见。他说：“臣闻李斯之相秦也，行申、商之法，重刑名之家，杜私门，张公室，弃无用之费，损不急之官，惜日爱功，疾耕急战，人繁国富，乃屠诸侯。此救弊之术也。故曰：刻薄可施于进趋，变诈可陈于攻战。兵犹火也，不戢将自焚。况锋镝已销，石城又毁，谅可易之以宽泰，润之以淳和，八风之乐以柔之，三代之礼以导之。秦既不然，淫虐滋甚，往而不返，卒至土崩。此不知变之祸也。”认为秦王朝在时势变化之后而政策“不知变”，于是导致败亡之祸。毛泽东在这段文字的天头有批注，重申了贾谊《过秦论》中的论点：“贾谊云：仁义不施，而攻守之势异也。”(张贻玖：《毛泽东读史》，中国友谊出版公司，1991，第104页。)毛泽东对《过秦论》的特殊重视，反映当时他对贾谊的秦政批判和秦始皇批判是基本赞同的。
“秦始皇是个好皇帝”
然而，20世纪50年代中期以后，在某些场合下，毛泽东对批评秦始皇专制、独裁的意见，却明确表示不赞同，并且主张要为秦始皇“恢复名誉”。在将秦始皇和孔夫子进行比较时，毛泽东认为秦始皇要“伟大得多”。
毛泽东1958年5月8日在中共八大二次会议上的讲话中说，“范文澜同志最近写的一篇文章，《历史研究必须厚今薄古》，我看了很高兴。(这时站起来讲话了)这篇文章引用了很多事实证明厚今薄古是史学的传统。敢于站起来讲话了，这才像个样子。文章引用了司马迁、司马光……可惜没有引秦始皇，秦始皇主张‘以古非今者族’，秦始皇是个厚今薄古的专家。当然，我也不赞成引秦始皇。(林彪插话：秦始皇焚书坑儒)秦始皇算什么?他只坑了四百六十个儒，我们坑了四万六千个儒。我们镇反，还没有杀掉一些反革命知识分子嘛!我与民主人士辩论过，你骂我们是秦始皇，不对，我们超过了秦始皇一百倍，骂我们是秦始皇，是独裁者，我们一贯承认，他们说的不够，往往要我们加以补充(大笑)。”同年8月，毛泽东在北戴河会议上的讲话中又说道：“要马克思与秦始皇结合起来，民主与集中结合起来。”用秦始皇的极权政策比喻“集中”。同样的意思，有人记录为毛泽东表示要做“马克思加秦始皇”。(陈登才主编《毛泽东的领导艺术》，军事科学出版社，1989，第28页。)
1958年11月，在第一次郑州会议上，毛泽东又说道：“殷纣王(通常称之为‘暴君’)精通文学和军事，秦始皇和曹操全都被看作坏人，这是不正确的。”(斯图尔特·施拉姆：《毛泽东的思想》，田松年、杨德译，中国人民大学出版社，2005，第184页。)1959年8月11日，毛泽东在庐山会议上作了长篇讲话。他说：“我劝这些省委书记，你们不要怕告土状。秦始皇不是被骂了2000年嘛，现在又恢复名誉;曹操被骂了1000多年，现在也恢复名誉;纣王被骂了3000年了。好的讲不坏，一时可以讲坏，总有一天恢复;坏的讲不好。”(李锐：《庐山会议实录》，河南人民出版社，1994，第297页。)
毛泽东在1964年前后多次谈到秦始皇的历史地位，评价越来越高。在1964年6月24日一次接见外宾的谈话中，毛泽东说：孔夫子有些好处，但也不是很好的。我们认为应该讲公道话。秦始皇比孔夫子伟大得多。孔夫子是讲空话的。秦始皇是第一个把中国统一起来的人物。不但政治上统一中国，而且统一了中国的文字、中国各种制度如度量衡，有些制度后来一直沿用下来。中国过去的封建君主还没有第二个人超过他的。可是被人骂了几千年，骂他就是两条：杀了460个知识分子;烧了一些书。同年8月30日在一次谈话中说到黄河流域的水利建设，毛泽东又说道：齐桓公九合诸侯，订立五项条约，其中有水利一条，行不通。秦始皇统一中国，才行得通。秦始皇是个好皇帝，焚书坑儒，实际上坑了460人，是属于孟夫子那一派的。其实也没有坑光，叔孙通就没杀么。孟夫子一派主张法先王，厚古薄今，反对秦始皇;李斯是拥护秦始皇的，属于荀子一派，主张法后王，后王就是齐桓、晋文，秦始皇也算。我们有许多事情行不通，秦始皇那时也有许多事情行不通。(陈晋主编《毛泽东读书笔记解析》下册，第1155页。)
历史上曾经有抬高秦始皇的说法，但是毛泽东将秦始皇和孔夫子相比较，公开扬秦抑孔的论点，应当说是最具有历史文化的冲击力和震撼力的。
“焚坑事业要商量”
20世纪70年代，“文化大革命”中的毛泽东对秦始皇发表了具有更为绝对化倾向的肯定和赞扬。较此前所谓“坑儒”“其实也没有坑光”的说法更进了一步，认为对于秦始皇“焚坑事业”的历史意义应当重新讨论。
1973年7月4日，在和王洪文、张春桥的谈话中，毛泽东说，不能大骂秦始皇。他还感慨历史上不少诗人对秦始皇兴趣不大，“就是李白讲秦始皇”。(陈晋：《毛泽东与文艺传统》，中央文献出版社，1992，第302～306页。)毛泽东的原话是：“早几十年中国的国文教科书就说秦始皇不错了，车同轨，书同文，统一度量衡。就是李白讲秦始皇，开头一大段也是讲他了不起。‘秦王扫六合，虎视何雄哉!挥剑决浮云，诸侯尽西来。’一大篇，只是屁股后头搞了两句：‘但见三泉下，金棺葬寒灰。’就是说他还是死了。你李白呢?尽想当官!结果充军贵州，走到白帝城，普赦令下来了。于是乎，‘朝辞白帝彩云间’。其实，他尽想当官。《梁甫吟》说现在不行，将来有希望。‘君不见高阳酒徒起草中’，‘指挥楚汉如旋蓬’。那时神气十足。我加上几句，比较完全：‘不料韩信不听话，十万大军下历城。齐王火冒三千丈，抓了酒徒付鼎烹’，把他下了油锅了。”确实正如有的学者所指出的，“由于该诗后头部分写了秦始皇大兴土木，寻求长生之药等事，便引出毛泽东一段对李白很不客气的议论”。
陈晋主编《毛泽东读书笔记解析》下册，第1273页。1973年8月5日，毛泽东作《七律·读〈封建论〉呈郭老》。其中涉及对秦始皇的评价：“劝君少骂秦始皇，焚坑事业要商量。祖龙魂死秦犹在，孔学名高实秕糠。百代都行秦政法，十批不是好文章。熟读唐人封建论，莫从子厚返文王。”(《建国以来毛泽东文稿》第13册，中央文献出版社，1998版，第361页。)“焚坑事业要商量”，或引作“焚坑事业待商量”，中央档案馆保存的铅印件作“焚坑事业要商量”。毛泽东又说：历代政治家有成就的，在封建社会前期有建树的，都是法家。这些人主张法治，犯了法就杀头，主张厚今薄古。儒家满口仁义道德，一肚子男盗女娼，都是主张厚古薄今的。1973年9月23日，毛泽东会见埃及副总统沙菲时又说到秦始皇。他说：秦始皇是中国封建社会的第一个有名的皇帝，我也是秦始皇，林彪骂我是秦始皇，中国历来分两派，一派讲秦始皇好，一派讲秦始皇坏。我是赞成秦始皇，不赞成孔夫子。因为秦始皇是第一个统一中国、统一文字，修筑宽广的道路，不搞国中有国，而用集权制，由中央政府派人去各地方，几年一换，不用世袭制度。
毛泽东诗句所谓“焚坑事业要商量”，其实在历史上是可以听到思想共鸣的。明代思想家李贽曾经这样评论李斯关于焚书的上书：“大是英雄之言，然下手太毒矣。当战国横议之后，势必至此。自是儒生千古一劫，埋怨不得李丞相、秦始皇也。”(《史纲评要》卷四《后秦纪》)加拿大华人网 http://www.sinoca.com/
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