在早期，一般都是整车交易，买主只能打开集装箱车门简单看看里面的货样，然后估价成交，这种买卖方式对于买家来说风险很大：如果集装箱里面看不见的部分全是廉价塑料，那么这次交易就亏定了；但是如果里面都是大型电器的话，那么就有可能赚大了。
“一般来说，电视机含有大量的铜、铁，而只有电脑里才含有金。”业内人士透露道。
一车电子垃圾，就可以让人成为百万富翁，这样的故事时有发生。贵屿人在长期劳作中，发明了最原始的电子垃圾拆解法。
不止一个打工者向赖芸他们描述过这种“土法”：“首先是拆，先人工拆分出铁、铜、塑料、电路板，然后用碳火炉烤熔出电路板上的零件，那些可再生的零件就被卖出去让人翻新成零件。至于金子等贵重金属，就用硫酸洗出来，贵屿人叫洗金；电路板上烧出来的铜，贵屿人叫烧板；塑料则被切成丸状，卖出去做再生塑料。”
“这世界上就没有贵屿人没处理过的电子垃圾。”一个彭姓老板这么说。
有人干脆把贵屿处理电子垃圾的方式，称为“19世纪工艺处理21世纪的垃圾”，当地通过“酸浴”来提取电子垃圾中贵重金属的方式，和1200年前的工艺大同小异；洗金厂浓烟弥漫，除了洗金厂的人，外人很难靠近、也不想靠近。
一个曾经的洗金者，介绍了洗金的过程：“这个是盐酸、氢氟酸，那个是硫酸……用一个盆，把芯片放在里面，掺硫酸，放在火上烧，要把芯片上的塑料烧掉，然后一道一道地洗，有的是铜，有的是铁……再用硝酸溶化，再通过其他两道工序，就能析出金粉了”。
洗金者所用的王水，是用25％纯硝酸和75％的纯盐酸混合而成。这也就是1200年前，波斯炼金术士札比尔•伊本•哈杨发明的王水炼金法。
酸洗过程会挥发出大片蒸汽状酸性气体，从很远的地方都能看到烟雾。一个李姓打工者说：“那个烟雾真得很吓人。还是下午呢，整个天就暗了。山上都不长树，人一靠近就受不了，像是要休克了”。
一位曾经从事过7年洗金工作的工人透露，电子垃圾中有含金量多的，有含金量少的。INTEL的芯片，在街上买600块钱一吨的货，一斤就可以融3克多的金，一斤能赚100多块钱。
“现在大家都知道烧板有毒，所以工钱相对就比较高，一天工作10个小时，就可以挣到100多块钱，而如果你肯再加两三个小时的班，工钱还会翻倍。但在所有工种中，烧板因为没有太多技术含量，挣得并不是最多，要想挣到更多的钱，还是要去洗金。”很多工友这么说。
可如此工作的后果是什么呢？志愿者在贵屿北林专门走访过一个工友陈生。见到他时，大家有些惊奇。因为陈生显得非常憔悴，身体消瘦，肋骨凸现出来，几乎可以数得清楚。
34岁的陈生是重庆人，初中文化。先前他去过新疆，在那里种过棉花。后来才到贵屿，在这里打工已经有五六年了。
他的主要工作是对废旧塑料进行分类处理。当老板的货物被搬进工厂之后，他们的工作也就开始，先将原料用火烧一下，然后再闻一下气味来判断是什么类型的塑料了。各种塑料根据不同的质地，可以划分上千种不同的型号。一些常见塑料的型号：ABS、PVC、PC、PS、PPO、PP、POM、MMA，陈生倒背如流。
“事实上，一个有悟性的人也要花一年时间，才能基本弄清楚这些塑料的分类”，他说。
进行分类的原料主要有电视机外壳、显示器外壳、空调外壳等等，多数情况下可以看到上面的商标，有来自日本、美国的……涉及很多国家和地区。
生病以前，陈先后为四个老板干活，他每天要工作8个小时，工资是每天30元。一个月几乎每天都要工作，很少有时间休息。他的妻子干同样的活已经有3年了，工资也同他一样。正常情况下，他们夫妇每个月会有1800元左右的收入。但除去租金、水费和给老家邮去的生活费等，所剩无几。
目前，陈已经停止工作两个多月了。起初他感觉到浑身乏力，呼吸困难，不断的出虚汗，就到处去找医生看，但就是查不出什么毛病。这样折腾了两个多月，花去了2000多元，但病情却没一点好转。他现在已不可能继续工作了。谈到生病的事情，陈很激动。他心里很清楚自己的处境，一定是得了职业病。
“很多人都像我这样，只是因为伤害程度不同，个人的体质不同，暂时没什么反应，将来就不一定了。”他有句话令志愿者感触颇深，“我带着老婆来到这里打工，一年下来可能会有几千元的收入，但今后为了治病要花多少钱，还是一个未知数。”
他对当地生活环境也很厌烦，“这里简直就是一个大垃圾城，空气被污染了，水也喝不了。”他们是用不上自来水的，桶装水分为两种，一种是每桶1元，可以饮用；另一种是每桶0.5元，闻起来有一种气味，不能喝，只能做其他用途。“用这里的水洗衣服，白衣服马上就变色了”。
在汕头，只要是贵屿人走出去，“别人一看就都知道，因为牙齿永远是黑黑的”，一个打工者这样描述道：“这时，无论你是老板还是打工的，其实都一样。”
广东省汕头大学医学院的霍霞教授，曾多次深入贵屿镇进行医学调查与咨询服务。她在报告中指出，电子垃圾燃烧的过程中，会产生很多持久性有机污染物。通过动物实验证明，它们都是致癌的。
霍霞教授还反复提到了“不可逆”损害，意即铅等重金属一旦存在于人体内，对中枢神经等造成了伤害，以后就算通过各种方式将体内的这些重金属排出去了，但这个伤害却是永远没有办法弥补了。
贵屿并非孤本
“富庶、污染、艰难”，这些构成了贵屿人的生存怪圈，人们是在一种什么样的状态下进行生产和生活？他们将面对一个怎么样的未来？第一次出发前，赖芸感到“这是一个让人无法回避、也无法安睡的问题”。
在贵屿的28个村中，有21个村、80％以上的家庭直接参与了电子垃圾分解，这些工人每年分解的电子垃圾可以达到150万吨。
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