如果没有稀土，世界将会怎样？我们每天看的电视，其鲜艳的红色就来自于稀土元素铕和钇；外出携带的照相机，镜头里就有稀土镧；天天使用的手机、计算机中也有稀土元素……有资料显示，当今世界每5项发明专利中便有1项和稀土有关。稀土在我们的生活中无处不在，可它的元素分离利用并不轻松，徐光宪为此奉献了整整一辈子的光阴。
名家故事
1955年1月，中央决定要研制原子弹，提出“全民办原子能”的号召，要求北大、清华等许多高校建立原子能系，动员邻近领域的学者转行搞原子能。时任核工业部副部长的钱三强调徐光宪担任北大原子能系副主任，徐光宪开始从事原子核物理的教学和核燃料萃取化学的研究，并成立了核燃料化学教研室。老人今天坦陈：“我当时不太想去，因为我原来没有学过放射化学，但那时候，20世纪50年代啊，大家都是服从分配的。”
1964年，徐光宪参加了二机部绝密会议。在会上，徐光宪等提出，摒弃由苏联专家提供的沉淀法，以我国自行研究的、先进的萃取法筹建核燃料后处理厂，制造原子弹原料――钚。徐光宪等人的这一提议，使我国在苏联专家撤走后，在没有图纸的情况下，用较低的成本快速改建了还没有完成的厂房，使核工业在国家最困难的时候走上了快速发展的轨道。
1972年，北大化学系接受了一项紧急的军工任务――分离镨钕，纯度要求很高。徐光宪成了这一研究的领军人物。从量子化学到配位化学，再到核燃料化学，直到最后的稀土化学，这已是徐光宪第3次改变研究方向了。
稀土元素，简称稀土，又称稀土金属，有工业“维生素”之称，并被美、日等国列为21世纪的“战略元素”。中国原本有着世界上最大的稀土资源储备，但是生产技术掌握在国外少数厂商手中，他们将这些技术作为高度机密，使我国长期处于有资源无利益的窘境。
为什么爱国者导弹能比较轻易地击落飞毛腿导弹？为什么F-22战斗机可以超音速巡航？为什么美制坦克与苏制坦克的主炮直射距离差距不大，但前者总是能打得更准……徐光宪用几个“为什么”，勾勒出当今军事科技的巨大进步，并针对每一个“为什么”，从材料科学的角度指出，“稀土”能够解释上述的所有“为什么”。
图为2000年前，各国稀土产量占全球比例的变化趋势。1980年代中期以后，中国稀土产量所占比例急剧上升。
这是一项“前无古人”的尝试。镨、钕都属于稀土元素，它们的化学性质极为相似，尤其是15种镧系元素，犹如15个孪生兄弟一样，化学性质几乎一致，要将它们一一分离十分困难，而镨、钕的分离更是难中之难。
但徐光宪打了一个又一个“漂亮仗”。他建立自主创新的理论，推导出100多个公式，实现了稀土的回流串级萃取。在当时，一般萃取体系的镨钕分离系数只能达到1.4-1.5，而徐光宪从改进稀土萃取分离工艺入手，使镨钕分离系数打破了当时的世界纪录，达到了4。而且，原来那种耗时长、产量低、分离系数低、无法连续生产的生产工艺被彻底抛弃了。
眼下，猛烈的金融风暴使全球许多企业步履维艰甚至轰然倒下，20多年前，国外稀土行业的跨国企业，也曾经历过一次类似的巨变，但不是金融风暴，他们称做“中国冲击”(China Impact)。正因为采用徐光宪的科研成果生产的单一高纯稀土大量出口，让那些曾经无视中国“稀土大国”地位的国家，不得不面对这样一个尴尬的现实：中国生产的单一高纯度稀土占世界产量的80%以上，随着中国的高纯度稀土大量出口，国际单一稀土价格下降30%至40%，包括美国钼公司、日本的稀土分离企业、法国的罗地亚公司等长期霸占世界市场的稀土垄断企业，分别不得不减产、停产、破产或寻求同中国人进行技术合作。中国终于实现了稀土资源大国向稀土生产大国、稀土出口大国的转变。为此，徐光宪被称做“稀土界的袁隆平”。
名家现在时
如今，已是耄耋之年的徐光宪依然活跃在科研前沿，而最近，他除了正在修订再版的《量子化学》，还在编写一本《知识的系统自然分类和新编码法》。徐光宪认为，现在通用的几种图书分类法，都有不足之处，而他“把知识体系分为三类，一类是科学技术，包括社会科学、自然科学、生命科学、信息科学、工程和技术科学、医学、农学等；第二类是文学、语言、音乐、艺术等；第三类是哲学、宗教学。它们分别探索3个不同的世界――科学技术探索、研究、认识、改造和保护物质世界，文学艺术表达情感世界，哲学从整体上研究精神和物质世界，宗教是一部分人的信仰世界。”
受中药铺抽屉的启发，徐光宪有一种“抽屉情结”，这让他养成了收集资料并分类做卡片的习惯。他家那些整齐排列的铁柜子上面都贴着标签，打开一看，里面从内到外整整齐齐地排放着资料，学科、标题一目了然。“5000年前，世界上只有三门学科：语言、图腾、技艺；2000年，已经增加到5000门；预计到本世纪中叶，应该有20000门学科，其中15000门是等待新创的。中国人至少要创造1/5。”(吴志菲)
名家小传 徐光宪
著名物理化学家、化学教育家，中国稀土化学的开创者、串级萃取理论的建立者。中国科学院院士。
1920年11月出生于浙江绍兴。1944年7月毕业于交通大学化学系，1951年3月获美国哥伦比亚大学博士学位。现为北京大学化学与分子工程学院教授、博士生导师、稀土化学研究中心名誉主任。
美国过去也曾是稀土生产大国，但因为提取过程成本太高，而且会对环境造成破坏，后来逐渐缩减生产，转而大量采用较低价的中国原料。加拿大华人网 http://www.sinoca.com/
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